В соответствии с военно-морской доктриной, основанной на удачном походе двух русских эскадр к берегам Америки в 1863 году, в 80-х годах XIX русский флот должен был иметь 4 крейсерских отряда, при этом поочередно один из них должен был находиться в Тихом океане. Однако требованиям хорошо вооруженного и защищенного корабля для дальних автономных океанских плаваний не удовлетворял ни один из существующих в то время кораблей мира. Первым опытным кораблем, предназначенным для океанского крейсерства, стал броненосный фрегат «Князь Пожарский». Заложенный в конце 1864 года, он строился почти 9 лет и к моменту вступления в строй в 1873 году уже устарел. В 1867 году капитан 2 ранга Н.В. Копытов представил в Морской технический комитет проект океанского броненосного крейсера водоизмещением 8000 т и скоростью 18 узлов. В 1869 году вице-адмирал А.А.Попов предложил новый проект океанского фрегата водоизмещением 4600 т, давшему начало новому типу кораблей - океанским броненосным крейсерам. По этому проекту строителями Н.А. Субботиным, И.С. Дмитриевым и Н.Е. Кутейниковым в 1870 году на Невском и Балтийском заводах были заложены два бронированных парусно-паровых фрегата «Александр Невский» и «Генерал-Адмирал».

7 октября (26 сентября) 1873 года первым был спущен на воду фрегат «Генерал-Адмирал», получивший своё имя в честь генерал-адмирала Великого князя Константина Николаевича, много сделавшего для восстановления и развития российского флота после Крымской войны, В 1875 году он вошёл в состав Балтийского флота. Через два года вступил в строй второй фрегат, переименованный в 1874 году «Герцог Эдинбургский».

Водоизмещение фрегатов составляло около 4700 т, длина 87 м} ширина 14,6 м, осадка около 6 м. Толщина броневого пояса по ватерлинии была 127 мм. Артиллерия состояла из 4-х 203-мм орудий, расположенных в броневом каземате в средней части судна, и двух 152-мм орудий, расположенных на поворотных платформах в носу и корме. Машина для «Генерал-Адмирала» строилась на заводе Берда, а для «Герцога Эдинбурского»-на Балтийском заводе. Оба корабля были одновинтовыми. Первый имел скорость 13,5 узла, второй-15 узлов.

Эти три броненосных фрегата годами бороздили океаны и приучали к длительным плаваниям моряков русского флота. Из них самая длинная судьба оказалась у «Генерал-Адмирала». После капитального ремонта он участвовал в международном параде в Нью-Йорке в честь 400-летия открытия Америки. В 1903 году был переоборудован в минный заградитель и назван «Нарова». Участвовал в минно-заградительных операциях в Финском заливе во время 1-ой мировой войны. Во время советско-финляндской и Великой Отечественной войн использовался для базирования и обеспечения легких сил Балтийского флота, В июле 1944 года был исключен из состава флота и оставлен в Угольной гавани Ленинградского порта, где из-за течи в корпусе через некоторое время затонул. Был поднят в 1953 году и разобран на металл.